パラレル時代劇 お江戸でござる！ 若竹勧進帳編 by星香さま

時は江戸。
浦賀の沖では大砲が鳴り響く中、“イモ公方さま”こと家定公は、お堀の内側にて南蛮渡来“かすていら”作りに夢中の、花のお江戸。

その江戸の花街の一角。
まだまっ昼間だというのに、なんとも騒がしい声が響く。

「…しつこいなぁ…」

僅かに息を乱し、追っ手を気にしながらぽつりと呟く。
まだ元服をして間もない、見目麗しい男
ー総二郎は顔を曇らせた。
「いたか！？」「否、いねぇ！」等々、独創性のない言葉を吐く、厳つい追っ手を物陰でやり過ごす。


ことの発端は至極単純。
総二郎が現在追う男のひとり
－やくざの下っ端の女に横恋慕した。

…と、向こうが思い込んでいるだけで、実は女の方が一方的に総二郎に対し懸想しただけのこと。
こちらにしてみれば単なるとばっちり。いい迷惑である。

冷静に話せば判りそうな状況なのだが、相手が逆上している今、何を言っても無駄なのは明白。かといって、男の気を治める為に一発殴られるのは、総二郎としては御免蒙るところ。

－さて…どうするか…？

並のものなら恐れおののく状況も、何処か楽しみつつ思案を巡らせてみる。
すると聞こえてくるのは、この緊迫した場面にそぐわぬ三味線と唄。
音に合わせて唄う唄はまずまずだが、三味線のほうははかなりの腕前。
ふと、ここが木挽町界隈であることに気付き、何処ぞの芸者が練習でもしているのかと周囲を見回す。

ちんとんしゃん

優雅な音色のもとを辿ると、大きく障子を開けた縁側で女がひとり、悠然と三味線を奏でていた。




「……おや……。何かと思ったら…若竹さんかい…？」

庭先に現れた総二郎に気付いた女は、その手を止め微笑む。
一見すると媚びたように見える笑み。
だがその眼は、総二郎の力量を伺うように探る、玄人のそれ。

「そんなところに突っ立っていないで、入ってきたらどうだい？
桜餅でも御上がりよ」

元服し腰に刀を佩く総二郎ですら近所の童と同等の扱いに、思わず苦笑を浮かべる。
が、女からの、しかもとびきりの美女からの誘いを断るのは、何とも野暮な話。
にやりと笑みを浮かべ庭先を突っ切る。

「…ならば…ご相伴に預かろうか…」
「どうぞ」

おいておいでと手招きし、座れるよう座布団を差し出す。
総二郎が刀を置き座るのと同時に立ち上がり、奥へと引っ込む。
戻ってきた手には盆の上に乗せられた桜餅と桜茶。
礼を述べそれを手に取る。

「長命寺のものか…」
「私の好物なのでね。お客さんが持って来て下さったんですのよ」

まだ昼間だからだろう。芸者特有の化粧もせず木綿の着物を着る女は、総二郎より少しばかり年上のようだ。丁度“半玉”から“芸者”に変わるであろう年頃。だが落ち着いた立ち振舞いは既に“姐さん”の雰囲気を醸し出していた。
ちらりとその横顔を眺めつつ、出された茶をすすっていると、再び三味線を手に唄い始めた。


「なかなかの腕前だな。…三味線は」
「…それはどうも…」

言外に『唄はまずまず』の意図を察しても、気を悪くする様子も見せず、笑って礼を述べる。
芸者としての“客あしらい”も一流。思わず総二郎の口角も上がる。
と、部屋の外が何やら慌ただしくなり、部屋の襖が開いた。

「大変だよ！ 明日花！ やくざ者が…っ」

“やくざ者”の言葉に総二郎の顔が険しくなる。ここに入る姿を見られたのだろう。置いてあった刀を持つと立ち上がる。

「ご馳走さん。じゃあ行く…」「お待ちを。若竹さん」

行こうとする総二郎の袖を引っ張り畳の上に上げると、部屋の角に置かれた衣装箱の蓋を開けた。

「中に入って」「えっ…？」「いいから入るっ！」

存外強い力で衣装箱の中に押し込まれたと思うと、「声を出すな」と言われ上蓋が閉じられる。
蓋の上にみしりと何かの重さが掛かり、その上から聞こえて来る三味線の音。
恐らくは女が上に座り、三味線を奏でているのだろう。

ちんとんしゃん
ちんとんしゃん

緊迫した空気の中に流れる、のんびりとした音色。

ー何を…？
暗闇の中首を傾げる総二郎の耳に、騒がしい足音が届いた。


「おいっ！女っ！！ ここに優男が来なかったかっ！」

声は先程まで追い掛けてきていたものと同じ。
総二郎が箱の中で軽く舌打ちをする。

「…喧しいねぇ…。そんな大声出さなくったって、聞こえてますよ…」

並の女ならばすくみ上がるところだが、明日花と呼ばれた芸者の声は動じない。
三味線を弾く手を止めずに応じる。

「いいから答えろっ！」
「優男ですか…。ええ、いらっしゃいましたよ」
「なにっ！」
「ここを何処だとお思いで？
優男もお大尽もボンクラさんも…。男の方は沢山お出でになりますからねぇ…」

鈴を転がすような声。
楽しげにケラケラと笑う姿に、やくざ者の頭に血が上る。
挑発するような明日花の言動に、流石にまずいと感じた総二郎が中から出ようとした刹那、全く別の声が耳に飛び込んで来た。

「女っ！！　生意気な口を…」「止せ」「わっ…若…」

若い男の登場に、場の空気が瞬時にして変わる。
あれほどまでに鼻息荒くしていたやくざ者が、直立不動で声の主を出迎えた。

「邪魔するぜ。明日花」
「これは…道明寺の若旦那。どうも」
明日花が三味線を弾く手を止め、軽く会釈をする。

－…道明寺…？
明日花の口から出た名前に、総二郎が記憶の糸を辿る。

道明寺の一門といえば本所・深川を拠点とする任侠一家。裏の世界で知らぬ者は居ない。
現在の頭は相当の切れ者なのだが、その息子
－道明寺司はそれを上回る男だという噂。
まだ若い、そう、それこそ総二郎と同い年という話だが、既に組の半分は任せられているという。

面倒なことになったと、軽く頭を振る。
只のやくざの者と思っていたのだが、道明寺が関わってくるとなれば話が大事になるのは必至。
誤解とはいえ“義理”と“人情”を重んじる彼等の世界には、特有の“けじめの付け方”があるのだから。

－どうするか…？

司は相当に強いと、噂で聞いた。
ならばいっそ手合わせでけりでもつけるか。と、思案を巡らせる総二郎を余所に、二人の会話は先へと進む。


「…うちの若いモンが迷惑掛けたな…」
そう告げる司の方がずっと若いのだが、敢えて指摘するほど、明日花は野暮では無い。

「なんの、お気になさらず。…ところで今日は何のご用で？」
「コイツが…その…ある男を捜しているんだがよ…。見てねぇか？」

流石に“舎弟の情婦が色目を使った奴”とは言えぬのであろう。
曖昧に言葉を濁す。

「…さぁ…？　今日はずっと、お三味線のお稽古をしておりましたからねぇ…」
「ここに入るのを見た奴がいるんだっ！！」「五月蠅え！　黙ってろ！」

横から口を挟むやくざ者を、司が一喝する。

「ま…こういうわけだ。明日花。
コイツの面子もある。この部屋、探させて貰うぞ」
「ええ、ようござんすよ」

余りにも簡単に是と告げる明日花に、箱の中の総二郎が一瞬慌てる。
それを受け、司の後ろに居た男が動こうとしたとき「但し…」と明日花が切り出した。

「……なんだ……」
「この明日花の部屋を探して『なにも無かった』ときにはどうなるか…？
お判りですよね。道明寺の若様」

衣装箱に腰を下ろしたまま、『それでも宜しければご随意にどうぞ』とばかりに、きりりと司を見上げる。


訪れる沈黙。
誰も声を発せず、動きもしない。
そんな中、大きく開け放ち見える中庭から、一陣の風が通り抜ける。
ひらりと桜の花弁が室内に舞い込み、それに誘われ司が縁側に目を向ける。
置かれているのは座布団と、器の乗った盆。

司が口の端を上げ、くるりと背中を向けた。


「邪魔したな、明日花」
「…宜しいんで…？」
「…ああ。行くぞ」「わっ…若っ！」

批判めいた声を上げる男を無視し、部屋を後にする。
それでも縋る男に「そんな女、優男にくれちまえ」と怒鳴る声が、段々と遠ざかって行く。
それも完全に聞こえなくなると、明日花が大きく息をついた。


「出て来てもようござんすよ。若竹さん」

箱の蓋を開け、明日花が手を差し出す。
暗闇に慣れた眼が一瞬眩んだものの、素直にその手を取り外に出た。

「…すっかり世話になっちまったな…」
自らの懐に手を入れ金子を探る総二郎を、そっと制する。

「野暮なことは止しましょう」
「野暮なこと…。ねぇ…」

改めて総二郎が部屋の中を見渡す。
縁側に置きっ放しの座布団と飲みかけの茶碗。
“切れ者”と言われる司が見落とすはずも無い。
それでも家捜しをしなかったということは…

「…勧進帳かよ…」
「皆様、お好きなんですよ。そういうのが」

しゃしゃらっと告げる。思わず総二郎の口元も緩んだ。

「…それならば、言葉に甘えておくか」
「ま…若竹さんがどうしても、と仰るなら、これは“貸し”にしておきますよ」
「…その“若竹さん”ってのは止めて貰ってもいいか…？」

内心『貸しの方が恐ろしい』と複雑そうな顔を見せる総二郎に、明日花がにこりと微笑んだ。



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時は流れ…
今日も花街はお座敷で賑わっている。

その中の一角。
奥のお座敷で酒の酌み交わすのは、四人の見目麗しい色男。
一人は侍。一人は商家の番頭。一人は任侠。
そして残る一人は、女物の着物を着流すボンクラ亭主。

芸妓屋の一室では、江戸随一と言われる芸者が三味線を弾き唄を唄う。
流れるような美しい三味線の音色に、少しばかり“味”のある唄声。

「相変わらず明日花は上手いな。…三味線が」
「…それはどうも…」

一曲終えた明日花がしゃなりと頭を垂れる。

「それより総さん。もう怪我はいいのかい？
何でも、女との別れ話の末に刺されたって聞いたのだけれど…」
「……ったく……。誰がんなこと吹き込んだんだ…？」

ちろりと横目で親友達を見れば、その元凶である三人が“何処吹く風”とばかりに杯を飲み干している。


先日、外妾の娘を庇って刺された総二郎だったが、手当が早く的確だったため、数週間の療養ですっかり元通りになった。
今日は、親友達が一席設けた快気祝い。
…はいいのだが、来た早速、明日花にからかわれる始末。


「ま。治ってようござんした」
ほっと息をつく姿は、昔、総二郎を衣装箱に放り込んだ頃と変わらない。

「…そういや…明日花って幾つなんだ？　全然年をとっているようには…」
思わず口に出した司の頭を、明日花が軽く小突く。

「イテッ」
「野暮なことを尋ねるものではありませんよ。“若様”」
「もう“若”じゃねぇよ…」

小突かれ拗ねる司の姿に、一同が笑う。

「…それじゃあ、総さん。快気祝いも兼ねて、練習の成果を聴かせて頂きましょうかね」
「俺の快気祝いだろ？　それって逆じゃねぇのか…？」

口ではそう言いつつも、総二郎が差し出された三味線を手に取る。

「唄が欲しいところだな」
「ならば私が一曲…」
「ああ、明日花はいい。類、唄えよ」
「…ヤダ…」
「あん？　じゃあ笛でも吹け。あるんだろ？　司が唄え」
「一応」
「…仕方ねぇな…」
「あきらは踊りだな」
「何で俺が！」
「類が舞うと流血沙汰だろ？」
「俺はもう、鉄扇で殴られたくねぇぞ」
「ちょいと。私の唄はいいって…どういうことだい？」

やいのやいの。
お座敷が静まる様子は無い。
やがて聞こえて来る、三味線と笛。それに合わせた唄。
それらに誘われ、舞いも飛び出す。

ちんとんしゃん
ちんとんしゃん
ちんとんしゃん


江戸の夜空に、満開の桜が咲き誇っていた。



－お江戸でござる！　若竹勧進帳編　了－

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実は、本日誕生日です♡
えへへっ、同じくお誕生日の星さんに
大好きなお江戸シリーズ
頂いちゃいました。

クゥーーー 幸せだ


☆
aauからも押し付けちゃいました♡
ぬほほ



星香さま

駄文置き場のブログ